Overzicht van de website
Een kleine buitenwijk, een jongeman die net begint aan zijn studie en een vader die onder verdachte omstandigheden overlijdt: met dat uitgangspunt begint Summertime Saga. De dood van de vader blijkt niet het slot van het verhaal maar het startsein, want de jongeman ontdekt dat zijn vader diep in de schulden zat bij een groep duistere criminelen. Die ontdekking zet gebeurtenissen in gang waar hij zelf niet om heeft gevraagd, en juist daar ligt de motor van deze datingsim voor volwassenen: een familiegeheim in een doodgewone buitenwijk, waarin de mensen om hem heen net zo zwaar wegen als het raadsel zelf.
Gratis seksgames is het label waaronder het spel hier bekendstaat, en dat is geen verkeerde samenvatting. Summertime Saga is niet alleen een verhaal over schulden en criminelen; het is in de eerste plaats een spel waarin je mensen ontmoet, met ze praat, flirt en relaties opbouwt. De site omschrijft het zelf als een adult dating sim van hoge kwaliteit, gemaakt voor een volwassen publiek, en de erotische laag hoort bij dat uitgangspunt. Wie een spel zoekt waarin seksuele spanning rond de personages is opgebouwd in plaats van losgekoppeld in aparte scènes, zit hier dicht bij wat de makers voor ogen hebben.
Hoeveel er te ontdekken valt, maakt de site zelf concreet. Ze noemt meer dan 65 personages om te ontmoeten en mee te interacteren, verspreid over meer dan 30 unieke locaties, met daarnaast ruim twintig minigames. Die drie onderdelen vullen elkaar aan: de personages dragen de verhalen, de locaties geven de buitenwijk haar ruimte en de minigames zorgen voor afwisseling tussen de gesprekken door. Voor een spel dat nog in ontwikkeling is, is dat een behoorlijke basis om op verder te bouwen.
Want dat is het tweede dat opvalt: Summertime Saga is nog niet af. De ontwikkeling wordt volledig gefinancierd door backers op Patreon, en de versie die er nu is, is dus een tussenstand. Beschikbaar is het spel voor Windows, Mac, Linux en Android, waarmee het zowel op de computer als op een Android-toestel te spelen is. Dat een project in deze fase al zoveel personages en locaties noemt, zegt iets over de ambitie erachter.
Wat het spel interessant maakt, is de combinatie van twee verhaallijnen. Enerzijds is er het misdaadverhaal rond de schulden van de vader, dat de gebeurtenissen stuurt en de personages aan elkaar verbindt. Anderzijds is er het dagelijkse deel: leren wie de mensen in de buurt zijn, zien hoe relaties zich ontwikkelen en merken dat een keuze op de ene plek doorwerkt op een andere. Een datingsim die alleen op romantiek leunt, wordt op den duur voorspelbaar; de openstaande schuld geeft dit spel een tweede laag die blijft nieuwsgierig maken.
Dat contrast bepaalt ook de sfeer. De buitenwijk is geen duistere achterbuurt maar een gewone plek waar mensen hun dagelijkse gang gaan, terwijl onder die oppervlakte een schuld ligt die alles op scherp zet. Je bouwt iets op met de mensen om je heen, terwijl het probleem dat je vader achterliet boven alles blijft hangen. Die spanning tussen alledaags en dreigend geeft het spel zijn eigen gezicht.
De minigames verdienen daarbij een eigen vermelding. Ruim twintig is geen detail: het betekent dat er tussen de verhaalmomenten door iets te doen valt dat geen dialoog is. Wie vooral voor het verhaal komt, kan ze als afwisseling zien; wie graag speelt, krijgt er een extra reden bij om in de buitenwijk rond te blijven hangen. Juist die mengeling van genres maakt het spel meer dan een reeks dates.
Wie benieuwd is waar het spel naartoe gaat, kan het beste bij het begin beginnen: de dood van de vader en de schulden die hij achterlaat, vormen de haak waaraan bijna elke andere verhaallijn hangt. Van daaruit volgen de personages, de locaties en de rest van de buitenwijk vanzelf.
